Breendonk de 1940 à fin 1941

Selon la commission des crimes de guerre, une vingtaines de prisonniers entrent au fort le 20 septembre 1940, ce sont les premiers détenus de Breendonk. On distingue deux catégories de détenus qui constituent chacune environ la moitié de la population carcérale du fort durant les premiers mois : d'une part des belges arrêtés en raison de leurs opinions politiques ou d'actes hostiles envers l'occupant, d'autre part des juifs, généralement d'origine étrangère, arrêtés en raison d'un mélange de motifs politiques et raciaux.

Durant les premières semaines, on ne compte pas plus de dix à vingt détenus, un seul local suffira pour ceux-ci. On ne construit pas tout de suite ni clôtures, ni miradors. La ceinture de barbelés et les deux tours de guet datent, au plus tôt, de l'été 1941. Par contre, dès le début, les prisonniers sont astreint à des travaux forcés. Ils sont chargés de déblayer l'énorme couche de terre, de 250.000 à 300.000 m3, qui recouvre le fort. Ils commencent par les deux cours intérieures où se feront les appels.

Après quelques semaines, les SS choisissent parmi les détenus un chef de chambrée, le premier d'une longue série. C'est certainement Willy Giersch qui deviendra probablement le premier surveillant de travaux quelque temps plus tard. Il n'hésite pas à frapper et à menacer ses compagnons dans la chambrée comme sur le chantier. Il est aussi chargé de surveiller les exercices de gymnastique imposés aux détenus dès le début. Giersch est le premier, mais certainement pas le pire, il maltraite quelques fois ses co-détenus, mais ne tue personne, certains prisonniers n'auront même rien à lui reprocher.

Surveillants SS et de la Wehrmacht, chefs de chambrées, travaux forcés, gymnastique obligatoire, rations de famine composée de pain sec, de soupe claire et d'ersatz de café, tels sont dès le début les principaux ingrédients de la vie de prisonniers au camp de Breendonk.

L'effectif carcéral connaît une croissance constante, mais non spectaculaire : fin 1940, il oscille entre soixante et septante détenus. A la fin de l'année, les allemands décident de séparer les détenus juifs des « ariens ». c'est en janvier 1941 que le nombre de prisonniers dépasse pour la première fois la centaine.

La discipline se voit renforcée et les rations amincies. Dès 1941 on ne distribue plus la ration de viande du dimanche ainsi que la cigarette dominicale réservée aux « meilleurs travailleurs » de la semaine. A la noël 1940, les prisonniers avaient organisé une petite fête, un privilège inouï qui deviendra impensable l'année suivante.

Le régime du camp devient de plus en plus dur. Le 17 février 1941, la limite est franchie, c'est le jour où l'on enregistre la première victime de l'histoire du camp. C'est Julius Nathan, un homme assez âgé qui n'a pu soutenir le rythme du travail et les conditions de vie de plus en plus draconiennes.

Breendonk reste un camp à moitié juif jusqu'au 22 juin 1941. L'opération « Barbarossa » qui lance les troupes nazies à l'assaut de l'union soviétique, a un impact non seulement sur l'histoire de l'occupation en Belgique mais aussi sur celle du camp de breendonk.

« Barbarossa » lance l'opération « Sonnewende » (opération solstice) : une grande razzia organisée par tous les services de police allemands au cours de laquelle plus de 300 personnes seront arrêtées. Parmi elles, non seulement de communistes mais aussi des trotskistes et d'autre militants d'extrême gauche. Outre de vrai ou supposés communistes, on arrêtera ce jour là une centaine de ressortissants soviétiques séjournant en Belgique ou d' « apatrides » originaire d'union soviétique qui ont fuit le régime communiste.

Les personnes arrêtées sont réparties entre la citadelle de Huy et le fort de Breendonk, la population carcérale de Breendonk s'est donc accrue du jour au lendemain de plusieurs dizaines de personnes sinon plus, on ne connaît toujours pas aujourd'hui le chiffre précis.

L'augmentation subite du nombre de détenus se fait chèrement payé : de plus ou moins un décès tous les deux mois, on passe à six en juillet et quatre en août, d'après les estimations minimales. Le doublement soudain de l'effectif carcéral est tel que l'on commence à manquer de place dans les chambrées. Quatre nouveaux dortoirs seront ainsi aménagés dans la partie ouest du fort au cours des mois suivant l'opération « sonnewende ».

A partir de fin septembre, le nombre de prisonniers va diminuer. Le 22 septembre, 107 détenus de Breendonk sont déportés vers le camp de concentration de Neuengamme près de Hambourg. D'autre convois suivront, Breendonk se transforme donc en camp de transit. Il semble peu probable que la Sipo-SD ait prévu cette évolution. Constantin Canaris chef de la Sipo-SD déclare à la réunion avec l'administration militaire du 17 septembre 1941 : « Breendonk a été créé à une époque où l'on croyait encore que la guerre se terminerait à court terme ».

Cette réunion à été convoquée car l'administration militaire commence à se faire du souci par ce qui se passe à Breendonk. C'est elle en effet, qui porte la responsabilité d'un camp dont la réputation ne fait qu'empirer dans le pays occupé.

Le 9 septembre, Reeder vient en personne inspecter Breendonk. Le 24 c'est au tour de son adjoint Von Craushaar accompagné de Canaris. L'intervention de l'administration militaire amène une amélioration temporaire touchant le ravitaillement et les soins médicaux, elle met aussi provisoirement fin aux sévices les plus graves. Malheureusement, trois mois plus tard, on revient à la situation antérieure.

C'est aussi au mois de septembre 1941 qu'arrive à Breendonk le premier contingent de SS flamands. Ils sont auxiliaires des SS allemands, et ont pour mission aussi bien les tâches administratives que la surveillances des travaux forcés, qui n'étaient jusqu'alors confiée qu'aux « vorarbeiter » et aux soldats de la werhmacht. « les soldats de la Wehrmacht ne sont pas habilités à cette tâche » : c'est ce que le prisonnier Benoît Michiels entend dire aux SS flamands par le SS-unterstumführer Prauss. Le renforcement de la discipline, telle est la mission assignée aux SS flamands. En 1943, la garde du camp, jusque là assurée par les seuls soldats de la werhmacht, est doublée par un corps composé aussi de SS flamands.







Source : Breendonk 1940-1945 par Patrick Nefors aux éditions Racine 2005.